Les îles Tonga sont un archipel de plus de 170 îles dispersées au Nord-Est de la Nouvelle-Zélande, à l'Est des Fidji. La plupart des grandes îles sont habitées. Tonga est officiellement divisée en 5 groupes d'îles : Tongatapu, 'Eua, Ha'apai, Vava'u, Niua. La capitale, Nuku'alofa se situe sur l'île de Tongatapu.
Tonga, qui signifie « Sud », n'est pas le seul nom qu'a reçu cet archipel, renommé « Friendly Islands » par le Capitaine Cook en 1773, tellement l'accueil de ses habitants était chaleureux.
Au 19e siècle, le Royaume de Tonga imposa à tous ses propriétaires terriens de cultiver au minimum 500 plants de coton et 50 plants de café.
Jusqu'à aujourd'hui, certaines de ces petites plantations de café ont survécu et continuent à produire quotidiennement les grains de ce café rare.
Il faut cependant souligner que le coton et le café n'ont jamais été cultivé sur une base commerciale.
En 1970, la Nouvelle-Zélande et la France ont commencé à soutenir les producteurs de café en situation très difficile. A la fin des années 1990, plus de 20 000 arbres produisaient environ 1500 kilos de café destinés à un usage local. La production maximale peut atteindre les 2500 kg par récoltes. Le café des îles Tonga est ainsi très rare, ce qui lui donne énormément de valeur pour les touristes de passage qui ont la chance de goûter ce breuvage méconnu. Parmi les quelques plantations de café que possède l'île, les plantations royales sont les plus importantes.
Le Roi, qui est parfaitement conscient de cette spécificité, amène d'ailleurs des paquets de « Royal Tongan Coffee » à chaque voyage officiel qu'il entreprend, destinés aux autres chefs d'Etat.
Le café des îles Tonga est un 100% pur arabica des variétés Typica, Caturra et Catimor. Concernant la variété Caturra : il s'agit d'une mutation du café Bourbon découverte au Brésil : de très bonne qualité, elle a également donné naissance à une nouvelle mutation à l'origine de la variété Catimor (bien plus résistante).
L'altitude à laquelle le café est produit est d'environ 400 mètres au dessus du niveau de la mère. Tout comme pour le café Hawaïen, la basse altitude est compensée par la situation géographique, très au sud, des îles Tonga. En effet, très proche du Tropique du Capricone, l'altitude de production du café équivaut à 900 mètres voire 1000 mètres dans les régions proches de l'Equateur.
Les plants de cafés sont cultivés à l'ombre d'arbres fruitiers, notamment des bananiers. La période de récolte est de juin à août. Les grains du Café Royal Tongien sont ensuite séchés au soleil.
A cause de cette situation géographique, ce café a un arôme très distinctif, avec une acidité très douce. De même, les cafés produits à proximité de la mer développent des caractéristiques uniques puisque l'humidité et les minéraux charriés par l'air marin contribuent énormément au goût et à l'arôme de ces cafés.
Pour les plus chanceux d'entre vous, n'hésitez donc pas à goûter ce café d'exception réservé aux Tongiens et aux chefs d'état!